Významnou postavou v dějinách karate je reformátor tehdejšího
systému okinawate a zakladatel dnešního karate Gichin Funakoshi.
Narodil se v
městečku Shuri na Okinawě v roce 1869. Pod dohledem největších mistrů (Azatoa,
později Itosua a dalších) jako jedenáctiletý začal trénovat zpočátku ještě
tajně okinawate. V letech 1916 - 1622 předvedl Funakoshi na žádost Japonska
řadu ukázek karate v Japonsku, nejdůležitější z nich byla ukázka v Tokiu na
sportovní slavnosti, kde bylo karate oficiálně přijato mezi japonská bojová
umění. V roce 1922 se natrvalo usadil v Japonsku, kde učil karate na různých
univerzitách a v Kodokanu - Mecce judo - do doby, kdy byl schopen roku 1936
ustanovit shotokan - vlastní dojo, po kterém nazýváme celý Funakoshiho styl
cvičení. V Japonsku zůstal až do jeho smrti v roce 1957. Jeho hlavním
příspěvkem bylo systematizování technik karatedo a vštěpování základů etiky a
disciplíny, které nalezl v ostatních japonských bojových uměních. Další
zásluhou Funakoshihobylo že v roce 1951 vypracoval první pravidla pro
jiyu-kumite, které chránili bojovníky před zraněním. Do té doby se používal
jako nejvyšší stupeň tréninku kata-trénink. Také určil technické požadavky na
stupně a třídy (dany a kyu) karate.
V roce 1936 Funakoshi změnil znaky slova karate, aby doslovně
znamenaly „prázdná ruka“. Zvolil je však i pro jejich význam v zenbuddhistické
filozofii „stát se prázdným“. O dva roky později také upustil od termínu karate
juitsu, což znamenalo „umění prázdné ruky“, a nahradil ho pojmem karatedo
„cesta prázdné ruky“, aby více zvýraznil duchovní význam karate. Nemůžeme tedy
o něm mluvit jako o zakladateli sportovního karate.